Pour mieux comprendre la signification du Noël du Seigneur, je voudrais faire un bref rappel de l'origine historique de cette solennité. En effet, l'année liturgique de l'Église ne s'est pas initialement constituée à partir de la naissance du Christ mais bien plutôt autour de la foi en sa résurrection. C'est pourquoi la fête la plus ancienne de la chrétienté n'est pas celle de Noël, mais celle de Pâques  ; la résurrection du Christ est le fondement de la foi chrétienne, elle est la base de l'annonce de l'Évangile et elle fait naître l'Église. Être chrétien signifie donc vivre de manière pascale, se laisser emporter par le dynamisme trouvant son origine dans le baptême et conduisant à mourir au péché pour vivre avec Dieu (cf. Rm 6, 4).

Le premier à dire clairement que Jésus est né un 25 décembre fut, vers l'an 204, Hippolyte de Rome, dans son commentaire du livre du prophète Daniel. Certains exégètes notent de plus que ce jour-là se célébrait la fête de la Dédicace du Temple de Jérusalem qu'avait instituée Judas Macchabée en 164 avant J.-C. La coïncidence des dates aurait alors voulu signifier qu'avec Jésus apparaissant comme Lumière de Dieu dans la nuit se réalise vraiment la consécration du temple, l'avènement de Dieu sur cette terre.

Dans la chrétienté, la fête de Noël prit sa forme définitive au IVe siècle, lorsqu'elle remplaça la fête romaine du « Sol invictus  », du Soleil invincible  ; était ainsi mis en évidence que la naissance du Christ est la victoire de la lumière sur les ténèbres du mal et du péché. Toutefois, l'intense atmosphère spirituelle toute particulière qui enveloppe Noël s'est développée au Moyen Âge, grâce à saint François d'Assise qui était profondément amoureux de l'homme Jésus, du Dieu-avec-nous.

Son premier biographe, Thomas de Celano, dans sa seconde biographie [de saint François], raconte que saint François « au-dessus de toutes les autres solennités, célébrait avec un empressement indicible la Naissance de l'Enfant Jésus et qualifiait de fête des fêtes le jour auquel Dieu fait petit enfant, avait tété un sein humain » (Sources franciscaines, 199, p. 492). La fameuse célébration de Noël à Greccio découle de cette dévotion particulière au mystère de l'Incarnation. Elle avait probablement été inspirée à saint François par son pèlerinage en Terre sainte et par la représentation de la crèche à Sainte-Marie-Majeure de Rome. Ce qui animait le Poverello d'Assise était le désir d'expérimenter de manière concrète, vive et actuelle, l'humble grandeur de l'événement de la naissance de l'Enfant Jésus, et d'en faire partager la joie à tous.

Dans la première biographie, Thomas de Celano parle de la nuit de la crèche de Greccio d'une manière vive et touchante, premier jalon de cette tradition de la crèche qui deviendra une contribution décisive à la diffusion de la dévotion de Noël. La nuit de Greccio, en effet, a restitué à la chrétienté l'intensité et la splendeur de la fête de Noël, et elle a éduqué le Peuple de Dieu à en accueillir le plus authentique message, sa chaleur toute spéciale, ainsi qu'à aimer et adorer l'humanité du Christ. Cette approche particulière de Noël a donné une nouvelle dimension à la foi chrétienne. Pâque avait concentré l'attention sur la puissance de Dieu qui remporte la victoire sur la mort, inaugure la vie nouvelle et enseigne à espérer dans le monde à venir  ; avec saint François et sa crèche, ce qui est mis en évidence est le suave amour de Dieu, son humilité et sa douceur, qui dans l'Incarnation du Verbe se manifeste aux hommes pour leur enseigner un nouveau mode de vivre et d'aimer.

Celano raconte que, dans cette nuit de Noël, une merveilleuse vision fut accordée à François. Il vit, couché dans la mangeoire, un petit enfant qui fut éveillé de son sommeil justement par la présence de François  ; et il ajoute : « Cette vision ne différait en rien de la réalité des faits, parce que, par la force de sa grâce qui agissait par l'intermédiaire de son saint serviteur François, l'enfant Jésus ressuscita dans le cœur de beaucoup qui l'avaient oublié, et il s'imprima profondément dans leur mémoire aimante » (op. cit., 86, p. 307). Ce tableau peint avec une grande précision tout ce que la foi vive et l'amour de François pour l'humanité du Christ ont apporté à la fête chrétienne de Noël : la découverte que Dieu se révèle dans les faibles apparences de l'Enfant Jésus.

Grâce à saint François, le peuple chrétien a pu percevoir qu'à Noël Dieu est véritablement devenu l'« Emmanuel », le Dieu-avec-nous dont ne nous séparent ni barrière ni distance. Dans cet Enfant, Dieu est devenu si proche de chacun de nous, si proche que nous pouvons le tutoyer et entretenir avec lui un rapport de confiance et d'affection profonde, comme nous le faisons avec un nouveau-né.

Car dans cet Enfant, c'est Dieu-Amour qui se manifeste : Dieu vient sans armes, sans aucune force, parce qu'il n'a pas l'intention de conquérir, pour ainsi dire, de l'extérieur, mais il a plutôt l'intention d'être accueilli par l'homme en toute liberté  ; Dieu se fait enfant impuissant pour vaincre la superbe, la violence, la soif de possession qui sont en l'homme. En Jésus, Dieu a assumé cette condition de pauvre et de démuni pour vaincre par l'amour et nous conduire à notre véritable identité.

Nous ne devons pas oublier que le plus grand titre de Jésus-Christ n'est rien d'autre que celui de « Fils », Fils de Dieu  ; la dignité divine est exprimée par un terme qui prolonge la référence à l'humble condition de la mangeoire de Bethléem, et pourtant correspondant de façon unique à sa divinité, qui est la divinité du « Fils ». Sa condition d'Enfant nous montre, de plus, comment nous pouvons rencontrer Dieu et jouir de sa présence. C'est à la lumière de Noël que nous pouvons comprendre les paroles de Jésus : « Si vous ne vous convertissez pas et ne devenez pas comme de petits enfants, vous n'entrerez pas dans le royaume des cieux » (Mt 18, 3).

Celui qui n'a pas compris le mystère de Noël n'a pas compris le point décisif de l'existence chrétienne. Celui qui n'accueille pas Jésus avec un cœur d'enfant ne peut entrer dans le royaume des cieux ; c'est tout cela que François voulait rappeler à la chrétienté de son temps et à celle de tous les temps, jusqu'à nos jours.

Prions le Père pour qu'il accorde à notre cœur cette simplicité qui reconnaît le Seigneur dans l'Enfant, tout comme le fit François à Greccio. Alors pourra nous arriver à nous aussi ce que Thomas de Celano, en référence à l'expérience des bergers de la Sainte Nuit (cf. Lc 2, 20), raconte à propos de ceux qui étaient présents lors de l'événement de Greccio :

« Chacun s'en repartit chez lui plein d'une ineffable joie » (op. cit. 86, p. 479).